月下氷刃
北帝の章
小屋の中は暗かった。 扉が閉まってしまうとほぼ何も見えない。 「……ここは……」 「ここはそなたの知る必要のない場所……」 不意に流れてきた声は、明らかに小龍のものではなかった。 低く、嗄れていて、ひどく聞き取りづらい。 その割に聞き逃すことは絶対に出来ないような……そんな、声。 「……とはいえ……小龍がそなたを連れてきたからには事情もあろう。教えぬわけにもいかぬな……」 すっ……と、気配が近づき、ぼんやりと目の前に人影があるのだけがわかる。 「だが、まずはそちらの名を聞かせては貰えぬかな、若いの」 「何故、教えねばならぬ。そちらから名乗るのが礼儀というものであろう」 相手の勝手な物言いに、宗優がそう反発すると、気配は声を出さずに笑った。 「なるほど……帝子の素質はあるようだ」 耳元に言葉を残すと、またすいと離れてしまう。 「……我が名は邑維。龍を庇護する役を負う者……」 「龍を？」 聞き返したのとほぼ同時に、不意に小屋の中央に立てられた燭に火が灯され、室内が少し明るくなる。 ほのあかい小さな炎がゆらめく、その光の中で、小龍を抱きかかえた邑維の姿が宗優にも明らかになる。 声から連想するよりは若い、年齢は五十かそこら。見事な白髪を結って束ねている。 邑維の纏う深緑の衣に護られるように、その腕の中で眠る小龍は体を丸めていた。 髪の色は宗優が初めに見たときと同じ色に戻っている。 「力を使い果たせば龍の子は眠る……。その眠りの間を護ってやるのが我等の役目……」 そう言って、小龍の髪を撫でる邑維の指は本当に愛おしそうに柔らかく動く。 「ひいては帝子、そなたを護ることへもつながる……。私が護るべき相手の、名を、教えては貰えぬかな……？」 それが……出会いだった。> |
